El sitio de Hanford enfrenta desafíos complejos a la hora de eliminar los aproximadamente 56 millones de galones de desechos químicos y radiactivos de los tanques. La Oficina de Gestión Ambiental del Departamento de Energía (DOE-EM) la reconoce como una de las tareas más complejas dentro de su complejo nuclear. La misión de tratamiento de residuos de tanques también es el mayor generador de costos en Hanford, con costos actuales estimados del ciclo de vida de entre $199 y $496 mil millones.
La estrategia actual de tratamiento de desechos de tanques implica separar los desechos de los 177 tanques grandes de Hanford en flujos de desechos de alto nivel (HLW) y desechos de baja actividad (LAW) para su procesamiento. La Planta de Tratamiento de Residuos (PTAR) combinará todos los HLW y aproximadamente la mitad de los LAW en una forma de vidrio sólido mediante un proceso llamado vitrificación. El LAW vitrificado se almacenará permanentemente en el sitio de Hanford, mientras que los HLW se destinarán al depósito geológico profundo del país. El enfoque para el tratamiento y almacenamiento a largo plazo de los 15 a 20 millones de galones de LAW restantes, denominado LAW Suplementario (SLAW), sigue indeciso.
En respuesta a esta incertidumbre, el DOE ha lanzado el Proyecto de demostración de 2,000 galones de la Fase II de la Iniciativa de banco de pruebas (TBI). El objetivo principal de la demostración es establecer la viabilidad de métodos alternativos para tratar el SLAW de Hanford, específicamente aplicar lechada (en lugar de vitrificar) los desechos del tanque y almacenarlos permanentemente en instalaciones comerciales de eliminación fuera del estado de Washington.
La lechada implica mezclar los desechos del tanque de baja actividad con un material similar al concreto, que solidifica e inmoviliza el material de desecho. La GAO ha estimado que la inyección suplementaria de residuos de tanques de baja actividad podría ahorrar hasta $95 mil millones[ 1 ] y reducir significativamente la cantidad total de tiempo[ 2 ] para tratar los residuos de baja actividad de Hanford. Esto implica recuperar y tratar LAW utilizando procesos establecidos e instalaciones comerciales, y luego convertirlo en una forma sólida para su eliminación en instalaciones autorizadas por Waste Control Specialists LLC (WCS) en Texas o Utah.
Iniciada en 2016, la primera fase de la demostración sirvió para múltiples propósitos, incluida la autenticación de métodos de tratamiento de residuos, guiar el cierre de tanques y garantizar la alineación con los estándares regulatorios. La iniciativa tiene como objetivo establecer la viabilidad de las estrategias de tratamiento de residuos antes de avanzar hacia el diseño de instalaciones de pretratamiento a mayor escala.
A partir de la exitosa primera fase de 3 galones, esta segunda fase de la demostración se ampliará para incluir 2,000 galones de desechos de baja actividad y mostrar la capacidad de enviar los desechos de manera segura a Texas y Utah, sin afectar el proceso de desechos en curso. Proyecto Planta de Tratamiento e Inmovilización (PTAR).
La tarea de gestionar y eliminar los residuos de los tanques en el sitio de Hanford es innegablemente compleja, requiere mucho tiempo y es costosa. Este método no sólo proporciona posibles rentabilidades, sino que también podría acelerar el proceso de tratamiento de residuos y acelerar la eliminación de residuos de los tanques viejos de Hanford.
De cara al futuro, los conocimientos adquiridos en esta demostración proporcionarán información valiosa para fundamentar decisiones futuras con respecto al tratamiento y almacenamiento de residuos del tanque Hanford.
[ 1 ] Limpieza de Hanford: enfoques alternativos podrían ahorrar decenas de miles de millones de dólares | GAO de EE. UU.
