El edificio 324, situado a una milla del río Columbia y a menos de una milla de los límites de la ciudad de Richland, sirvió como centro de investigación radiológica de 1966 a 1996. Sin embargo, fue en 1986 cuando se produjo un derrame de material radiactivo en "B Cell", una de las cámaras fortificadas del edificio diseñada para proteger a los investigadores de los peligros de la radiación.
Pareciendo contenido y sin que los operadores de la instalación lo supieran, el material radiactivo derramado se filtró en el suelo debajo de la estructura, dando lugar a lo que ahora se conoce como el Sitio de Desechos 300-296. Los procedimientos de seguridad de rutina posteriores, incluida la fumigación de B Cell, contribuyeron inadvertidamente a la expansión de la contaminación debajo de la instalación, creando un sitio de derrame radiológico oculto.
El tamaño real del derrame permaneció oculto hasta finales de 2009, durante los preparativos para la inminente demolición del edificio. Se detectaron niveles inesperadamente altos de contaminación, lo que provocó una investigación meticulosa que se extendió de 2011 a 2014. Las geosondas avanzadas desempeñaron un papel vital en el mapeo del alcance de esta contaminación encubierta.
Con esta nueva caracterización del derrame, los equipos planearon excavar de forma remota el área debajo de la celda caliente. Sin embargo, este esfuerzo presentó formidables desafíos estructurales. Por ello, para reforzar los cimientos del edificio, se tomó la decisión de instalar micropilotes debajo de la estructura. Durante el proceso de instalación de estos micropilotes en 2022, los equipos de Central Plateau Cleanup Company (CPCCo) descubrieron un descubrimiento desconcertante: el material radiactivo derramado era considerablemente más grande y más radiactivo de lo que se había caracterizado anteriormente. El plan original de excavación remota tuvo que ser descartado debido al estado de deterioro del edificio, su envejecimiento del equipo y las limitaciones de los brazos de excavadora remota.
En colaboración con la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), la Departamento de Energía (DOE), y la Compañía de Limpieza de la Meseta Central (CPCCo), se redactó un enfoque revisado integral que implica desactivar el edificio, aplicar lechada a la celda B y, finalmente, demoler toda la estructura. Tras su demolición, se construirá una superestructura de contención sobre los restos del sitio. Al mismo tiempo, el suelo contaminado debajo del edificio se someterá a una extensa remediación.
La historia de Edificio 324 de Hanford está marcado por la curiosidad científica, los desafíos imprevistos y la adaptabilidad. Este proyecto de limpieza, situado tan cerca del río Columbia y de la ciudad de Richland, ha captado nuestra atención debido a sus elevados niveles de radiactividad. Es importante destacar que la contaminación radiactiva ha permanecido contenida dentro de la huella del edificio, lo que reduce significativamente el riesgo de que las precipitaciones la lleven hacia las aguas subterráneas. La instalación de estaciones de monitoreo de aguas subterráneas ofrece una tranquilidad adicional, ya que consistentemente no informan signos de contaminación.
