El característico brillo radiactivo azulado/verde. Todos lo hemos visto en películas y, si alguna vez tienes la oportunidad de verlo en persona, es inquietantemente fascinante. Pero cuando los desechos del tanque se tratan mediante un proceso llamado vitrificación (convertir los desechos en una sustancia similar al vidrio), ¿todavía brillan?
La respuesta es decepcionante, porque no, no brilla. De hecho, es una sustancia endurecida y sedosa parecida al vidrio negro. Pero aunque no brilla, el viaje desde el tanque hasta el cristal es igualmente intrigante.
Para aclarar, los residuos que se están vitrificando tampoco brillan. De hecho, parte parece mantequilla de maní y también tiene aproximadamente la misma consistencia, pero no es algo para comer, ni siquiera acercarse. Los desechos que se están convirtiendo en un material similar al vidrio se originan en los 177 tanques subterráneos que se encuentran en el sitio de Hanford. En su interior, contienen una mezcla de desechos radiactivos y químicos de varias décadas de producción de plutonio, 56 millones de galones para ser exactos.
Y para empeorar las cosas, algunos de ellos tienen fugas. Estos tanques estaban destinados a servir como almacenamiento provisional y ahora la mayoría de ellos han superado su vida útil. Durante las últimas décadas, ha habido un esfuerzo continuo para evaporar el exceso de líquidos de los tanques y transferir los desechos de tanques de una sola carcasa a tanques de doble carcasa más seguros en Hanford. Sin embargo, estos tanques de doble carcasa son sólo una solución temporal hasta que los residuos puedan enviarse a la Planta de Tratamiento e Inmovilización de Residuos (ETA).
Una vez que la WTP esté operativa, convertirá los desechos, que pueden estar en forma líquida, lodo (como mantequilla de maní) o sólido (torta salada), en vidrio; bueno, un material similar al vidrio. Si bien este trozo de sedosa roca negra sigue siendo radiactivo, se minimiza el riesgo de filtración y posterior contaminación del aire, el agua y el suelo. Este proceso se llama vitrificación y se logra mezclando los desechos con materiales que forman vidrio (perlas de frita), exponiéndolos a 2,100 grados Fahrenheit en fusores y luego vertiendo el material fundido en recipientes de acero inoxidable para que se enfríen y solidifiquen, asegurando una larga vida útil. Estabilidad a plazo para almacenamiento permanente.
En última instancia, la WTP vitrificará dos flujos de residuos de tanques: residuos de alta actividad (HLW) y residuos de baja actividad (LAW). La Instalación HLW se encuentra en la fase de diseño, ingeniería y construcción, mientras que la Instalación LAW ha comenzado su puesta en marcha y puesta en servicio. Este verano marcó la primera fase del esfuerzo inicial de LAW, donde el primero de los dos fusores se calentó y luego comenzó a realizar pruebas con materiales formadores de vidrio. A finales de octubre, se alcanzó un hito importante cuando comenzaron a verter el primer lote de prueba de vidrio fundido.
A continuación, está prevista la puesta en funcionamiento del segundo de los dos fusores de LAW Facility en diciembre, beneficiándose de los conocimientos adquiridos durante la activación inicial del fusor. Está previsto que la puesta en servicio en frío con residuos no radiactivos simulados comience en 2024, y la puesta en servicio en caliente, con residuos reales, que comience en 2025.
Mientras anticipamos con entusiasmo la finalización de todas las capacidades de la planta Vit en 2025, el vertido simbólico del primer vaso de prueba no solo marca un hito sino que encarna dos décadas de compromiso y resiliencia innovadora. Este importante logro, que recuerda la histórica prueba en vivo del Reactor B, nos conecta con una época en la que los ingenieros enfrentaron las incertidumbres de su día inaugural con determinación, trabajando incansablemente para revivir la reacción en cadena del reactor. En la narrativa actual de la Planta Vit, un viaje de dos décadas lleno de reveses y avances, los desafíos superados y el ascenso triunfal del fundidor a la marca de 2100 grados Fahrenheit en julio reflejan la determinación y el espíritu ingenioso que dieron forma al legado de la B. Reactor.
Más allá de las victorias técnicas, esta historia compartida es nuestra insignia de honor local a la pura determinación de aquellos que se han puesto manos a la obra y el pensamiento agudo que ha sido el estilo de Hanford, tanto entonces como ahora. A medida que atravesamos los giros y vueltas de los desechos nucleares, es este coraje conjunto el que nos guía hacia un futuro en el que no sólo estemos ordenando el desorden de ayer sino preparando el escenario para un mañana que sea más limpio, más seguro e inequívocamente nuestro.
